世界上对于地铁没有一个统一的正式定义。通常用于客运的高速铁轨电车都被认为是地铁。相对于其他公共交通工具，地铁有以下几个特点：首先是运输能力更强、速度更块，且运行有规律；其次，地铁是市内交通工具，不用于城际运输。地铁最重要的特点之一是：它的路线不会和公共汽车、电车或者火车路线有交叉。在地下运行并不是地铁的主要特征，因为有些地铁是在地面甚至高架桥上运行的。

世界上到底有多少个城市拥有地铁？目前没有准确计算。综合各种资料，这个数字应该在114-168个之间。下面对世界上十个城市的地铁系统作一个概览。